玉皇大帝,是三清所化身的太极界一位尊神,居住在玉清宫,通明殿。是民间信仰中认为其上掌三十六天,三千世界,管理各部道,神,佛,仙,下辖七十二地、四大部州、掌管天上诸仙,以及凡间亿万生灵,因此尊称为玉皇大天尊玄穹高上帝。《高上玉皇本行集经》记载了这样一个故事:远古之时,有个光严妙乐国,国王为净德王,王后称宝月光,老而无嗣;一夜梦见太上道君抱一婴儿入王后怀中,王后恭敬礼接,醒后就觉的有孕。怀孕足足十二个月,乃于丙午年正月初九诞下太子。太子自幼聪慧,长大则辅助国王,勤政爱民,行善救贫。国王驾崩,太子郤禅位大臣,遁入深山修道。功成经历八百劫,牺牲己身以超度众生,终于修成真道,飞升九天之上,得万方诸圣拥戴。于是统御三界,是为玉皇大帝。玉皇大帝的塑像或画像,至宋以后才逐渐定型,一般是身穿九章法服,头戴十二行珠冠冕旒,有的手持玉笏,旁侍金童玉女,完全是秦汉帝王的打扮。
玉帝源于上古民间的天帝崇拜。古时人们称高神为帝,或天帝、上帝,是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人认为天是宇宙万物的主宰,也是万物生长化育的本源,所以不可不敬天畏命,顺天行道。因此联想自然界中有一位高的神明在支配万物。于是天命令君王来人间政治民,君王必须顺应天意,这样才能风调雨顺,国泰民安,否则君王违反了天道,天就会降下各种不祥之兆与灾害惩罚。君王敬畏天,庶民百官自然而然的也敬畏天,君王既然是奉天之命治理人世,所以君王不得不崇拜天,定期祭天,不但是君王必行的职责,也是国家的大典。早自商周时代,历朝君王每年例必举行盛大的郊祀,是敬天思想的高表征,但只有君王才有资格祭祀。