吸附膜型缓蚀剂多为有机缓蚀剂，它们具有极性基因，可被金属的表面电荷吸附，在整个阳极和阴极区域形成一层单分子膜，从而阻止或减缓相应电化学的反应。如某些含氮、含硫或含羟基的、具有表面活性的有机化合物，其分子中有两种性质相反的基团；亲水基和亲油基。这些化合物的分子以亲水基（例如，氨基）吸附于金属表面上，形成一层致密的憎水膜，保护金属表面不受水腐蚀。牛脂胺、十六烷胺和十八烷胺等被称作“膜胺”的胺类，就是水处理中常见的吸附膜型缓蚀剂。
但是，钼酸盐等应用成本高；亚不宜作敞开式循环冷却水系统的缓蚀剂，除非有杀生剂有效在控制住能使它分解失效的微生物；硅酸盐缓蚀效果差（由于成膜时间长，有时，在金属表面形成一层较完整的膜，需2～3个星期），而且，一旦有垢产生，就很难去掉；锌盐中的锌与铬一样，也是重金属，也对水体中的生物造成威胁。因此，人们对含磷量较少的有机缓蚀剂的开发和应用，表现出浓厚的兴趣，进而导致了“全有机配方”水处理剂的上市。不过，迄今为止，在缓蚀剂的开发和应用上，还没有出现像过去由使用聚磷酸盐转为使用铬酸盐，或由使用铬酸盐复转为使用聚磷酸盐那样的突破性的进展。用“全有机配方”缓蚀剂，水的腐蚀条件不能太苛刻，否则，必须以无机缓蚀剂予以补救。
阴极型缓蚀剂例如酸式碳酸钙、聚磷盐、硫酸锌、离子、锑离子等，它们能增加阴极极化，使腐蚀电势负移。通常，阴极型缓蚀剂的阳离子移向金属表面，通过电化学或化学反应在金属表面形成沉淀保护膜，抑制阴极过程速率（例如使氢的超电势大大增加），从而起缓蚀作用。这类缓蚀剂在用量不足时不会加速腐蚀，故又有“安全缓蚀剂”之称。
混合型缓蚀剂例如含氮、含硫和既含氮又含硫的有机化合物、等，它们对阴极过程和阳极过程同时起抑制作用。这时腐蚀电势变化不大，但腐蚀电流却减少很多。
