范晔的《后汉书》卷一百零八《蔡伦传》记载:蔡伦,字敬仲,桂阳(今湖南省耒阳县)人。
蔡伦生活于东汉和帝时期,他在明帝刘庄永平十八年(公元75年)成为一名宦官。那一年他大约只有13岁,还是一个少年。此后,他在宫中一干就是好几年,直到汉章帝刘炟建初(公元76~83年)中期才当上了“小黄门”(汉代宦官中职位较低的职务)。自升任“小黄门”后,蔡伦更加努力尽责尽职为皇帝效力,因此在汉和帝刘肇登基的那年,即永元元年(公元89年)被提升为“中常侍”(汉代宦官中较高的职位),专门传达皇帝的诏书和掌管文书,参与军政大事。