在70年代，国外炼油厂多采用二级生化处理流程，即隔油一浮选一生化流程。一般情况下，采用这种流程可以满足70年代的排放标准。随着些国家和地区对废水排放指标要求趋严，如日本要求排水中含油量在1mg/L以下，加拿大安大略湖要求含酚量在0.02mg/L以下，因此便出现了一些炼油厂采用废水深度处理流程，如日本炼油厂废水处理以深度除油为主，加拿大一些炼油厂以深度除酚为主，并要求同时达到全面改善水质的目的。炼油厂废水处理流程按处理深度可分为二级、三级处理(或称为深度处理)流程;按处理方法，可分为生化法和非生化法(或称为物化法)流程。
从70年代中期以来，国外炼油厂除继续采用传统的二级生化法流程外，还发展了物化法流程，其中包括活性炭吸附处理法，而且发展很快，应用日渐广泛，特别值得注意的发展趋势是，在废水三级处理流程中，往往包括活性炭吸附法，其中包括臭氧/活性炭组合法，自80年代中期以来发展较快。
锦宝星活性炭吸附法及其组合工艺在炼油厂污水和石化厂污水处理中的工业应用正在被越来越广泛的使用。